[From September Issue 2013]

Ibaraki Prefecture is located in the northeast of the Kanto region, with its eastern flank facing the Pacific Ocean. The inland area is abundant in nature and Mito City, located in the center of the prefecture, boasts a number of historical assets. To the south is the university town of Tsukuba City, one of the leading centers of technology in Japan. Though many people say “Ibaragi,” the correct way to pronounce it is “Ibaraki.”

The capital of the prefecture, Mito City, thrived in the Edo period (17th – 19th centuries) as a castle town run by the Mito Tokugawa family (relations of the Tokugawa shogunate), one of the top three branches of the Tokugawa family. MITO Mitsukuni, second in charge of the Mito Domain, is well known by Japanese because of the popular historical TV drama “Mito Komon.” Affectionately known as Komon-sama within Ibaraki, bronze statues of this familiar figure can be seen in front of train stations and at other locations. The Mito Komon Festival is held in early August every year.

Designated as one of the three great gardens of Japan, Kairakuen is a historic garden opened in 1842. One of its main attractions is 3,000 plum trees of 100 species, and in spring it’s bustling with crowds. In addition, against the backdrop of Lake Senba, you can enjoy its vistas of blossoms and greenery that change according to the season. Mito is also a mecca for artists from both home and abroad. Curated by OZAWA Seiji, the Mito Geijutsu-kan (Art Tower Mito) has a symbolic 100-meter-tall tower. The museum houses a concert hall, a theater and a modern art gallery, allowing visitors to experience different forms of art.

Kairakuen

Kasama, to the west of Mito, is known for Kasama-yaki pottery. To get to Kasama Geijutsunomori Park from Kasama Station, take a stroll down a street lined with cafes and galleries displaying the work of Kasama-yaki artists. Within the park is Kogei no Oka (Crafthills Kasama), where you can try your hand at pottery making, as well as the Ibaraki Ceramic Art Museum. A visit to Shunpuu Banri-So is also recommended. Moved from Kamakura and rebuilt here, it’s the former residence of the artist KITAOJI Rosanjin. Its gardens are also a delight.

Tsukuba is another side of Ibaraki; home to research institutions covering various fields from astronomy to agriculture, it’s a town on the cutting edge of science. In order to stimulate people’s intellectual curiosity, 50 research institutes hold science tours that allow visitors to have a look around and get a hands on experience. At Tsukuba Space Center, you can visit the Astronaut Training Center and the control room for “Kibo,” Japan’s first manned space laboratory. Another popular spot is Science Square Tsukuba, where you can encounter the most advanced robots.

Exibition Hall of JAXA Tsukuba Space Center
© JAXA

Science tour buses that connect one institution with another run on Saturdays, Sundays, national holidays (except during the year-end and New Year holidays) and other special days. Buses depart from the Tsukuba Center (Tsukuba Station) Bus Terminal. A 500 yen ticket for an adult gives you unlimited bus rides for the day. After the tour, you can stay at Mt. Tsukuba Hot Spring. With cable cars running up the majestic form of Mt. Tsukuba, it’s possible to enjoy an easy hike.

Tsuchiura, situated to the east of Tsukuba, faces Kasumigaura, the second largest lake in Japan. It flourished as a castle town in the Edo period, and on Nakajo-dori Street traces of these old days remain. At Kijo Park, located where Tsuchiura Castle used to stand, a gate built in the early Edo period can be seen. At Kasumigaura, sailboats are in service from late July till late November. On the lake, the sight of white sails billowing in the wind is strikingly beautiful.

There are a number of attractive towns along the Pacific coast. Kashima, home to the J. League team Kashima Antlers, boasts not only a stadium but also the Kashima Soccer Museum, a popular place with fans. Believed to have been built in 660 BC, Kashima Shrine is not to be missed. Dedicated to the god of war, the shrine was venerated by samurai governments in the Edo period, and today athletes are amongst its visitors. The shrine buildings are all important cultural properties of Japan.

With its beaches and outlet malls, Oarai, to the north of Kashima, is a resort area. Aqua World Ibaraki Prefectural Oarai Aquarium is home to about 580 kinds of creatures. It keeps over 50 species of sharks, including the largest species in Japan. Crossing Naka River, you will come to Nakaminato fishing port. At Nakaminato Fish Market, you can enjoy dishes of fresh seafood at reasonable prices.

Hitachinaka Seaside Railway Minato Line

The Hitachinaka Seaside Railway Minato Line, a local line stopping at Nakaminato Station, still uses trains from the Showa era (1926-1989) that only have one carriage. This peaceful train journey through the countryside has recently been attracting some attention. Hitachi Seaside Park, a government-managed park built on the seashore where you can enjoy vistas of fields of seasonal flowers throughout the year, covers an area of 190 hectares.

The route running from the Isohara coast at the northern end of the prefecture along to the Izura coast makes for a fantastic drive. Standing beside green pine trees and blue sea, the red-walled Izura Rokkaku-do retreat was designed by artist and philosopher OKAKURA Tenshin in 1905. Washed away by the tsunami in the Great East Japan Earthquake of 2011, it was rebuilt in 2012. Kitaibaraki is known for anglerfish fishing, and the fish is often eaten in a nabe (hot pot). Between November and March is the best time to eat. The fish contains ingredients that promote beautiful skin.

Situated on the border between Tochigi and Fukushima prefectures, Okukuji Prefectural Nature Park contains numerous sightseeing spots. You can look at the beautiful V-shaped gorge that the Ryujin River runs through, and then cross the pedestrian-only Ryujin Great Suspension Bridge, which passes over the Ryujin Dam. At a height of 100 meters and a length of 375 meters, the bridge is breathtaking. Counted as one of the three best waterfalls in Japan, Fukuroda Falls are beautiful waterfalls made up of four sections, through which the water flows down. Izura, Fukuroda and Daigo are also hot spring resorts.

Ryujin Great Suspension Bridge

When it comes to gourmet food, Ibaraki is known not only for its seafood, but also for other famous food brands. In terms of meat, there is tender Hitachi beef, healthy and richly flavored Okukuji shamo (gamecocks), and the finely textured, supple Rose pork. Soba noodles, known as Hitachi aki-soba, are also widely produced. Kenchin soba, a combination of those noodles and kenchin-jiru soup, is a local dish of Ibaraki. Nattou, or fermented soybeans, from Mito make a good souvenir.

Ibaraki is easily accessible from the Tokyo metropolitan area. From Ueno you can get to Mito by JR Joban Line Limited Express in 65 minutes. It takes about 45 minutes to travel from Akihabara to Tsukuba with a Tsukuba Express rapid train. If you take an expressway bus departing from Tokyo Station, it takes roughly two hours to arrive at Kashima-Jingu Station. If you’re using the JR train network, you can take a Sobu Line rapid train from Tokyo and transfer to the Narita Line at Narita; the whole trip takes approximately two hours and 20 minutes.

Tsukuba Space Center, Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA)
Ibaraki Navi
Tsukuba Tourist and Convention Association

Text: YAMAZAKI Yuriko

[2013年9月号掲載記事]

茨城県は関東地方の北東部にあり、東は太平洋に面しています。内陸は豊かな自然に恵まれ、県中央部には歴史遺産が多い水戸市があります。南部には日本の科学技術をリードする「研究学園都市」つくば市があります。「いばらぎ」と言う人が多いのですが、正しくは「いばらき」です。

県庁所在地の水戸市は、江戸時代（17～19世紀）には徳川御三家（将軍家の一族）の一つである水戸徳川家の城下町として栄えました。水戸藩の第2代藩主、徳川光圀は、テレビの人気時代劇「水戸黄門」として日本人にはよく知られています。茨城では黄門様として親しまれ、駅前など数ヵ所に銅像が見られます。毎年8月上旬には水戸黄門まつりも行われます。

偕楽園は1842年に開かれた歴史ある庭園で、日本三名園の一つです。100品種3,000本の梅が見どころの一つで、春は多くの人でにぎわいます。他にも千波湖を背景に見る花や緑の風景が季節ごとに楽しめます。水戸は国内外の芸術家の活動の場でもあります。小澤征爾が館長を務める水戸芸術館は高さ100メートルの塔がシンボルです。コンサートホール、劇場、現代美術ギャラリーがあり、各分野の芸術にふれることができます。

水戸の西隣りの笠間は笠間焼という陶器で知られています。笠間駅を起点に笠間焼作家のギャラリーやカフェの並ぶ通りを散歩しながら、笠間芸術の森公園へ。ここには陶芸体験のできる工芸の丘や、茨城県陶芸美術館があります。また、春風萬里荘もおすすめです。これは芸術家、北大路魯山人の旧宅を鎌倉から移築したもので、庭園も楽しめます。

茨城のもう一つの顔ともいえるつくば市は、宇宙から農業まで様々な研究機関がある最先端の科学のまちです。見学や体験ができるサイエンスツアーを約50の研究機関が行い、人々の知的好奇心を刺激します。筑波宇宙センターでは、宇宙飛行士の訓練を行う施設や日本初の有人実験施設「きぼう」運用管制室の見学などができます。最先端のロボットに会えるサイエンス・スクエアつくばも人気スポットです。

年末年始を除く土、日、祝日と特別運行日には、研究機関を結ぶサイエンスツアーバスが運行しています。発着場所はつくばセンター（つくば駅）バスターミナルで、一日大人500円で乗り降り自由です。見学の後は、筑波山温泉に泊まるのも良いでしょう。形の美しい筑波山にはロープウェイもあり、気軽にハイキングが楽しめます。

つくばの東、土浦は日本で2番目に大きな湖、霞ヶ浦に面しています。江戸時代には城下町として栄え、中城通りには当時の雰囲気が残る街並みが残されています。亀城公園はかつて土浦城だった場所で、江戸時代前期につくられた櫓門も見られます。また、霞ヶ浦では7月下旬～11月下旬に帆引き船が運航します。湖に風を受けて白い帆がいっぱいに張る風景は美しく迫力があります。

太平洋沿いにも、魅力ある町がたくさんあります。Ｊリーグ、鹿島アントラーズの本拠地である鹿嶋には、スタジアムはもちろんカシマサッカーミュージアムがあり、ファンにはうれしい場所です。そして見逃せないのは、紀元前660年につくられたと伝わる鹿島神宮です。武の神をまつり、江戸時代には武家政権に敬われ、現在はアスリートなども参拝に訪れます。社殿はすべて国の重要文化財です。

鹿嶋の北にある大洗は海水浴場やアウトレットモールなどのあるリゾート地です。アクアワールド茨城県大洗水族館では、約580種類の生物を飼育展示しています。中でもサメの飼育種類は日本一で、50種類以上のサメを見られます。那珂川を渡ると那珂湊漁港です。那珂湊おさかな市場では、新鮮な海の幸を手頃な値段で味わえます。

那珂湊駅を通るローカル線のひたちなか海浜鉄道湊線は、昭和（1926～1989年）の車両を今も使う1両だけの列車です。この列車に乗って田園の中を行くのどかな旅が、最近注目を集めています。海岸沿いに造られた国営ひたち海浜公園は190ヘクタールあり、一年を通して季節の花が楽しめます。

県北端の磯原海岸から五浦海岸はドライブに最適です。緑の松林と青い海の風景の中に立つ赤い壁の五浦六角堂は、1905年に芸術家であり哲学者の岡倉天心が設計しました。2011年の東日本大震災の津波で流されましたが、2012年に再建されました。また、北茨城はアンコウの漁でも知られ、鍋料理にしてよく食べられています。旬は11～3月で、美肌効果もあります。

栃木県と福島県の県境にある奥久慈県立自然公園も見どころの多い公園です。竜神川が流れるＶ字形の美しい渓谷を見たら、竜神ダムの上にかかる歩行者専用の竜神大吊り橋を渡るのもいいでしょう。高さ100メートル、長さ375メートルあり、迫力があります。日本三名瀑の一つ、袋田の滝は、四段に水が流れ落ちる美しい滝です。五浦、袋田、大子は温泉地でもあります。

茨城のグルメといえば、海産物のほかにもブランド化された食材が知られています。畜産では、やわらかい肉質の常陸牛、ヘルシーで味の濃い鶏、奥久慈しゃも、きめが細かく弾力のあるローズポークがあります。常陸秋そばというそば作りも盛んで、けんちん汁と合わせて食べるけんちんそばは茨城の郷土料理です。おみやげには伝統的な水戸の納豆もおすすめです。

首都圏からのアクセスが便利な茨城は、水戸へは上野からJR常磐線特急で最短で65分。つくばへは秋葉原からつくばエクスプレス快速で約45分。鹿島神宮駅へは、東京駅発着の高速バスで約2時間。JRでは東京から総武線快速で成田乗り換え、成田線で約2時間20分です。

宇宙航空研究開発機構（JAXA）筑波宇宙センター
観光いばらき
つくば観光コンベンション協会

文：山崎百合子