Local Heroes Born From Love of Home Towns

[From April Issue 2015]

Heroic characters that come to the aid of the weak and slay evil are well-liked in Japan. Many Japanese grow up watching TV programs about such heroes. Each region has its local mascot and the number of heroic characters, too, is increasing. These are called local heroes.
Local mascots are created to promote local produce or to revitalize their region. However, most local heroes come into being because of the locals’ affection for their region or from their longing for a heroic character. It’s said that as many as 700 heroic characters exist in Japan. They are popular not only with children, but also with grownups.
On Tanegashima Island in Kagoshima Prefecture, “Rito Shentai Tanegashiman” is popular. This team of heroes were created 17 years ago by a local youth club. Speaking the local dialect, rather than fighting like heroes, their role is to inspire the people of Tanegashima. The Tanegashiman team is already renowned not only in Kagoshima but in other prefectures. “I’d like everyone in the country to know about Tanegashima and Tanegashiman,” says KUKIHARA Kiyotaka of the PR department of Tanegashima Action Club.
Tanegashiman get a lot of requests to appear at long-distance relay races and, being well-received by the elderly, at local class reunions for 60-year-olds. To the surprise of the youth club’s members, their villainous enemies, the Jabatche, have also become popular. The Jabatche speak the Tanegashima dialect and make people laugh with jokes about audience members. Their amusing banter with the audience is the talk of the town.

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Chojin Neiger

The local hero of Akita Prefecture, too, is also massively popular. Super God Neiger was inspired by the well-known cry of Akita’s local deity Namahage “Warui ko wa ‘ineiger’/inai ka.” (Are there any naughty children here?) His true identity is AKITA Ken., a young man from an ordinary family of farmers. He protects the peace from baddies. When he transforms into Neiger his rallying cry is “Super God Neiger, protector of the sea, the mountains and Akita!”
EBINA Tamotsu, who was instrumental in the creation of Super God Neiger, has loved heroic characters since his childhood. He believes Neiger’s popularity is in the way that the hero embraces the Akita world. A TV program about Neiger was broadcast not only in Akita, but also in Tokyo. “Nothing makes me happier than hearing children cheering,” says Ebina.
Local heroes might utilize regional products as weapons or have a signature pose. TAKAMOTO Shintaro is a fan of local heroes and even travels to distant locations for meet-and-greet events and shows. “I find it particularly interesting that they speak in dialects. It’s also fun to compare regional idiosyncrasies,” he says.
Most heroes fight their enemies in order to keep the peace and protect the environment in their regions. They therefore set a good example to children. Some adults are nostalgic for the heroes they once looked up to. Local heroes will continue to serve locals’ affection for their region.

Text: TSUCHIYA Emi[2015年4月号掲載記事]

弱い人を助け、悪を退治するヒーローキャラクターが日本で人気です。多くの日本人がそんなヒーローのテレビ番組を見て育ちました。各地にはご当地キャラクターがいますが、ヒーローのキャラクターも増えています。彼らはご当地ヒーローと呼ばれています。
ご当地キャラはその地方の名産品の宣伝や、地域を活性化する目的でつくられます。一方、ご当地ヒーローは地元の人のふるさとへの愛情や、ヒーローへの憧れから生まれることが多いです。今では日本全国に700ものヒーローキャラクターが存在するといわれています。子どもだけでなく大人にも人気があります。
鹿児島県の種子島では、「離島閃隊タネガシマン」が人気です。17年前に地元の青年団が考え出しました。種子島の方言を話し、戦うヒーローというよりも種子島に閃きを与える役割を担っています。今では鹿児島だけでなく他の県でも知られるようになりました。「全国の人に種子島とタネガシマンについて知ってほしいです」と種子島アクションクラブ広報部の久木原清貴さんは話します。
駅伝大会や地元の還暦同窓会などへの出演依頼が多く、お年寄りにも歓迎されています。青年団の人たちにとって意外だったのは、タネガシマンだけでなくジャバッチェという悪役にも人気が出たことです。ジャバッチェは種子島の方言を話し、お客さんをネタにして笑いをとります。そのやりとりが面白いと評判になりました。

秋田県にも大人気のご当地ヒーローがいます。有名な秋田の神様、なまはげの叫び声「悪い子はいねが(悪い子はいないか)」にちなんだ「超神ネイガー」です。その実体はごく普通の農家の青年、アキタ・ケンです。彼は悪者から平和を守ります。変身のときの決め台詞は「海を、山を、秋田を守る、超神ネイガー!」です。
超神ネイガーの生みの親、海老名保さんは子どもの頃からヒーローキャラクターが大好きでした。ヒーローものに秋田の世界を取り入れたことが人気の理由と考えています。テレビ番組は秋田だけでなく東京でも放送されました。「子どもたちの声援が何よりもうれしいです」と海老名さんは言います。
ご当地ヒーローはその地域の特産物を武器にしたり決めのポーズに取り入れたりしています。ご当地ヒーローファンの高本新太郎さんは握手会やショーのため遠方にも足を運びます。「方言でしゃべるところが特におもしろいです。地域の個性が出ているので比較する楽しみもあります」と言います。
多くのヒーローは地域の安全や自然保護のために敵と戦います。そのため、子どもたちにとってよいお手本となっています。また、大人の中には昔憧れたヒーローを懐かしく思い出す人も多いのです。これからもご当地ヒーローは地元の人の郷土愛に貢献していくでしょう。

文:土屋えみ

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