人力車の新たな道を提案する

[From December Issue 2010]

KURUMAYA Co., Ltd.

Jinrikisha, or the “rickshaw” in English, were created in 1870 in Nihonbashi, Tokyo. They became a popular means of transportation that soon faded after the advent of the train and automobile. Today, rickshaws are still seen at places of scenic beauty and historical interest such as Asakusa, Hakone and Kamakura, where they are used by guided sightseeing tours for visitors. Three years ago, KURUMAYA Co., Ltd., a new breed of rickshaw company, started spinning its wheels.

Kurumaya’s key difference is that in addition to providing guided sightseeing tours mainly around Asakusa, they also manufacture, sell and service rickshaws. “Our objective is to develop various different types of rickshaws while also providing support for them,” says company founder MATSUOKA Fumitake. He thinks that his company’s role should be to respond to the needs of the changing times. “We believe that by providing new products, new needs and new services will develop.”

Matsuoka is one of only four rickshaw-meisters left in Japan, and as Kurumaya’s lead rickshaw developer, he says that “We have received orders from tourism bureaus, an Edo Period Japanese theme park, and the chairperson of a senior citizens’ group who wanted to entertain their elderly homebodies, all while doing something good for his own health.”

Matsuoka says that his hobby of collecting antiques when he was younger eventually led to his fascination with the rickshaw, or what he calls, “a running antique.” “Although they were made more than 130 years ago, I think they were quite close to perfection. We add small improvements, but remain careful about keeping their original form in order to maintain the riding comfort and the ease of operation,” he explains.

Their popular guided tours mainly around Asakusa and Nihonbashi take people to shrines, temples and other historical buildings, and they now also visit Tokyo Sky Tree, presently under construction but scheduled for completion sometime next year. Kurumaya rickshaws also take newlyweds between the hotel where their reception is hosted and the shrine where their wedding ceremony takes place. Responding to the demand, Kurumaya provides service right across Japan.

Matsuoka calls himself a “rickshaw meister,” and manages the company while working as both rickshaw driver and craftsman. He actively promotes his business at festivals and other events by offering opportunities to ride on and pull rickshaws, with the aim of increasing the rickshaw’s appeal. And his efforts have not gone unnoticed, as Kurumaya now services various kinds of events, including trade shows.

With inquiries coming from as far away as South Korea and Australia, Matsuoka has realized his dream of “creating a small, but world-famous company.” Quite recently he has even exported a rickshaw to an individual customer in China who placed an order via the Internet. But he resolves that “making high-quality rickshaws and providing better service” is much more important than merely growing the business.

KURUMAYA Co., Ltd.

[2010年12月号掲載記事]

株式会社くるま屋

人力車は、1870年に東京・日本橋で誕生しました。人を運ぶ交通手段として広まりましたが、昭和に入り電車や自動車が一般的になると、やがて姿を消しました。現在は、名所や旧跡を案内する観光用として浅草や箱根、鎌倉などで見られます。そして3年前、新しいタイプの人力車の会社、株式会社くるま屋が開業しました。

くるま屋は、浅草を中心に走る観光案内サービスに加え、人力車の製造や販売、修理も手がけているのが特徴です。「テーマは多種多様な人力車の開発とサービスの提供です」と、設立者の松岡文武さんは話します。「お客様に商品やサービスを提供することでニーズが生まれるはず」。要望や時代に合わせた人力車を作ることが役割と考えています。

松岡さんは、今では全国に4人しかいない人力車職人の一人です。くるま屋では、松岡さんが中心になってさまざまな種類の人力車を作っています。「これまで、観光協会や、江戸時代を紹介するテーマパークのほか、ご自分の健康づくりもかねて家に閉じこもりがちなお年寄りを楽しませたいと、ある老人会の会長さんからも注文をいただきました」。

若い頃の趣味だった骨董品収集がきっかけで人力車に魅せられた松岡さんは、人力車を「走る骨董品」と表現します。「130年以上前に作られましたが、その完成度はかなり高かったと思います。細かい改良は加えますが、デザインを大きく変えると乗り心地が悪くなったり操作しにくくなったりしますから、当時の原型は大切にしています」と説明します。

浅草や日本橋などを中心にまわる観光案内では、神社や寺、歴史的な建物をめぐるコースや、来年の完成を目指し建設中の高層タワー、東京スカイツリー周辺の街を眺めるコースも好評です。また、婚礼用には、結婚式を行う神社と披露宴を行うホテルを往復するサービスもあり、全国各地への出張にも応じます。

自らを「人力車マイスター」と呼び、車夫として職人として会社を経営する松岡さん。祭りなどのイベントで乗車体験や車夫体験をしてもらうなど、積極的にアピールし、より多くの人たちに人力車の魅力を知ってもらえるように働きかけています。こうした試みが注目を集め、最近はビジネスをテーマにした展示会にも招かれるほどです。

「小さくても、世界に知られる会社にしたい」という夢がかない、韓国やオーストラリアなど海外からの問い合わせも増え、最近ではインターネットを通じて中国の個人客から注文が入り輸出したばかり。事業を大きくしたり、営業所を増やしたりするよりも、「質の高い人力車を作り、よりよいサービスを心がけたい」と考えています。

株式会社くるま屋

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