プロペラの技を生かした人工関節

[From April Issue 2014]

Nakashima Medical Co., Ltd.
Our body has numerous joints: elbows, knees, shoulders, hips… If these parts become unusable because of disease or accident, it becomes difficult to easily bend and stretch the body. With this in mind, efforts are underway to recover damaged motor functions through using artificial joints made of metal or plastic.
The world’s first artificial joint was made in 1951. About 90 percent of the artificial joints currently used for medical treatment in Japan are produced abroad. But Japanese people have smaller bodies than Westerners, and they regularly sit seiza style (kneeling with legs folded beneath the body). As a result, foreign-made artificial joints are not necessarily user-friendly for Japanese. This has led to the development of such products in Japan.
One domestic manufacturer of artificial joints is Nakashima Medical Co., Ltd. (President NAKASHIMA Yoshio) in Okayama Prefecture. This young company was founded in 2008, but was formerly the medical operations department of a firm named Nakashima Propeller, a company that had been carrying out research for new products since 1987. Nakashima Propeller is a global corporation that manufactures propellers for motorboats, supertankers and various types of ships.
Propellers and artificial joints are manufactured using similar methods. Both processes begin with “casting” (pouring molten metal into casts and leaving it to solidify), then continue with “machine processing” (filing down the material) and finish off with “polishing” (rubbing it until it shines like a mirror). Developed through the production of propellers, Nakashima Medical’s products are characterized by intricate three-dimensional manipulation techniques and skilled engineers’ attention to detail.
Depending on the part of the body they are manufactured for, artificial joints consist of two to four components. As joints vary from patient to patient, the optimum combination of components can be chosen in a wide range of sizes. Production processes, from machine processing to polishing, in addition to final checks of the finished products, are all done in-house. Since these products are put inside the human body, their exteriors and measurements are rigorously inspected before being thoroughly washed and sterilized.
Nakajima says: “We are focusing on developing artificial joints suited to the bone structure of Japanese people and to their lifestyles. That’s why we always strive to make products that even our employees and their families would feel safe using.” In cooperation with hospitals throughout Asia, the company has collected about 750 data relating to bone size. They are now striving to manufacture joints with an optimum size to suit each race.
It is said that there are 400 million elderly people aged 65 or older in the world who are in need of medical devices. This number is expected to rise to 700 million by 2023. In turn, the number of people requiring artificial joints will increase. “Artificial joints will enable people in wheelchairs to walk, and this is something that really motivates us,” says Nakashima, emphasizing the importance of his company’s products.
Nakashima Medical Co., Ltd.
Text: ITO Koichi[2014年4月号掲載記事]

ナカシマメディカル株式会社
私たちの体の中には、ひじやひざ、肩や腰などたくさんの関節があります。この部分が病気や事故で使えなくなると、自由に曲げたり伸ばしたりすることが難しくなります。そこで、金属や樹脂などを材料とする「人工関節」を使って運動機能を回復させる試みが進められています。
人工関節は1951年に世界で初めて作られました。現在日本で治療のために使われているものの約90%は外国製です。しかし、日本人は欧米人に比べて体格が小柄です。また、正座をする習慣があります。ですから外国製の人工関節は、日本人にとって必ずしも使いやすいわけではありません。そこで、国産製品の開発が行われるようになりました。
国産人工関節メーカーのひとつが岡山県のナカシマメディカル株式会社(代表取締役社長、中島義雄さん)です。2008年に生まれた若い会社ですが、もともとはナカシマプロペラという会社の医療事業部門として1987年から研究を続けていました。ナカシマプロペラはモーターボートから大型タンカーまで、さまざまな船舶向けのプロペラを製造する世界的な会社です。
プロペラと人工関節はつくり方がよく似ています。どちらも、溶けた金属を固めて型を取る「鋳造」から始まり、その材料を削る「機械加工」を行い、それを鏡のように磨き上げる「研磨」を経て完成するからです。ナカシマメディカル製品の特徴は、プロペラ製造で培われた複雑な3次元の曲面加工や細かな部分の職人技などが存分に使われていることです。
人工関節は必要とする部位に応じて2~4個の部品で構成されます。関節の状態は患者さんによって異なるので、幅広いサイズから最適な組み合わせが選べるようになっています。機械加工から研磨までの製造工程と完成品の最終チェックなどはすべて社内で行われます。体内に入れられる製品ですから、外観や寸法の検査、洗浄と滅菌は特に丹念に行われます。
「当社では、日本人の骨格や生活の仕方に合った人工関節の開発に力を入れています。そして、社員やその家族にも安心して使ってもらえる製品作りをいつも心がけています」と中島さんは話します。同社はアジア各国の病院と連携して骨の形に関する約750のデータを収集。各民族に応じた最適なサイズの製品作りにも取り組んでいます。
医療機器を必要とする65歳以上の高齢者は現在、世界に4億人いるといわれています。その数が2023年には7億人にふくらむと考えられています。それに伴って、人工関節を必要とする人も増えるでしょう。「人工関節のおかげで、車椅子の患者さんが歩けるようになるのは、私たちにとっても大きな励みです」と、中島さんは同社製品の意義を強調します。
ナカシマメディカル株式会社
文:伊藤公一

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