海と山に囲まれた伝統ある「晴れの国」――岡山、倉敷

[From September Issue 2012]

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Okayama Korakuen

 

Okayama Prefecture, situated in the southeast of the Chugoku region, has been called the “land of fine weather,” due to the fact that for many days during the year less than one millimeter of rain falls. To the north is the grandeur of the Chugoku Mountains and to the south is the beautiful Seto Inland Sea. The prefecture enjoys a mild climate and is extremely fertile. It’s blessed both with the bounty of nature and the fact that natural disasters, such as typhoons, rarely occur. Its capital Okayama City is a historical city that has thrived as a castle town since the Warring States Period.

In front of Okayama Station is a statue of “Momotaro” (Peach Boy), the hero of the fairy tale Momotaro. Okayama is the birthplace of Momotoro, who set off from the region towards Oniga-shima (Demon Island) with a dog, monkey and pheasant. It is said that the statue of Momotaro is still looking towards of Demon Island.

Okayama Castle, about a ten minute bus ride from Okayama Station, is a famous castle of great historic value and is the most important historical landmark in the prefecture. It was built in 1597 by UKITA Hideie – one of the five daimyou (lords) chosen to form the Council of Five Elders by TOYOTOMI Hideyoshi to rule Japan. It’s is said that the castle was modeled after ODA Nobunaga’s Azuchi Castle. Because of its black exterior, the castle has been nicknamed “U-jou” or “Crow Castle.” With three stories and six levels, the keep has valuable items on display such as matchlocks and suits of armor. Built for defense there is also a tsukimiyagura observation post, which has been designated as an important cultural asset.

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Okayama Castle / Saidaiji Hadaka Festival

 

Spread out beneath Okayama Castle, is Korakuen, a beautiful Japanese garden that is counted among Japan’s three most famous gardens. IKEDA Tsunamasa, the feudal lord of Okayama, ordered one of his vassals to build the garden, and it took 13 years before it was complete. Featuring a spacious lawn, a pond, a miniature hill, and a tea house, the garden allows visitors to enjoy a traditional Japanese atmosphere and the beauty of each season. Seasonal events are held there, such as cherry blossom viewing in spring and moon viewing in autumn. You can drink maccha (powdered green tea) inside the garden while enjoying the views.

Taking the JR Ako Line from Okayama Station for about 20 minutes, get off at Saidaiji Station, from there walk about ten minutes and you’ll come upon Saidaiji Kannonin Temple. In February each year, the Saidaiji Hadaka Festival is held to determine the year’s fuku-otoko (lucky men). This festival, which is also known as “Saidaiji Eyo,” is one of Japan’s three most bizarre festivals. Held to herald spring, men wearing nothing but a loincloth fight for the shingi – a sacred, cylindrical, wooden stick about 20 centimeters in length – at this traditional event.

Also known as “The Fruits Kingdom,” Okayama produces large amounts of quality fruits, such as white peaches and muscat grapes. Plump and bursting with juice, white peaches make especially pleasing gifts.

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Seto Bridge / Kurashiki Bikan Area

 

Reflecting the bounty of the nearby mountains and sea, Okayama’s most famous local dish is bara-zushi. It’s a kind of chirashi-zushi: a rice bowl, topped generously with ingredients harvested from the mountains and the sea. Each ingredient is cooked separately to bring out its optimum flavor and this dish has been loved by the people of Okayama since the old days. It’s often eaten on festive occasions.

Bizen-yaki (Bizen ware), is a handicraft that has a history going back 1,000 years and is produced at one of Japan’s six oldest kilns. Because glaze is not applied, these pieces of ceramic look simple, but are imbued with the deep warmth of the soil. Bizen-yaki has been appreciated by people for a long time, but these days aficionados come not only from outside the prefecture, but also from abroad. Increasingly, new bizen-yaki artists are establishing their own studios.

Taking the JR Sanyo Main Line from Okayama Station and traveling for about 20 minutes, you arrive at Kurashiki Station. A short walk from the station takes you to the Kurashiki Bikan Historical Quarter. These highly prized rows of buildings, with their white walls and latticed windows, have been designated to be preserved as part of the townscape. These beautiful streets are known throughout the country, and rickshaws that fit in with the atmosphere of the neighborhood are popular among tourists. At night, the area is lit with streetlights, lending the scenery a rather different beauty to that of the day.

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Ohara Museum of Art / Yubara Onsen

 

The Ohara Museum of Art, established by OHARA Magosaburo, a businessman from Kurashiki, was the first private art museum in Japan to house mostly Western artworks. It exhibits world-famous paintings and sculptures such as “Annunciation” by El Greco and “Waterlilies” by Claude MONET. The museum is also a champion of contemporary art and is active in supporting young artists by inviting them to Kurashiki. The museum is currently participating in the Google Art Project, where people can view works exhibited at art museums all over the world on the Internet.

About a 30 minute drive from the center of Kurashiki is the Seto-Ohashi Bridge, which connects Honshu and Shikoku. In addition to linking islands in the Seto Inland Sea, the Seto-Ohashi Bridge has long been cherished as a symbol of Okayama. From Mount Washu, you can enjoy a panoramic view of the beautiful Seto Inland Sea. In Shimotsui, rows of old houses with tiled roofs and earthen walls give the port town a retro feel.

Hotels and inns located in the suburbs of Kurashiki City that command views of the Seto Inland Sea are especially popular; in summer they’re also great for bathing in the sea. There you can enjoy delicious vegetables, and fresh seafood from the Seto Inland Sea. Okayama and Kurashiki cities also have hot springs, but particularly popular are Yunogo and Yubara; hot spring towns in the northern part of the prefecture. These springs are said to be effective in healing injuries and illnesses.

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Peach (left) and muscat (right)

 

It takes about one hour and ten minutes to fly from Haneda Airport to Okayama Airport. From the airport, located in the suburbs of Okayama City, there are limousine buses available to take you to Okayama Station. If travelling by the JR rail network, you can take the Tokaido Shinkansen from JR Tokyo Station and get to Okayama Station in roughly three hours and ten minutes. It takes approximately ten hours by highway bus.

Okayama Visitors & Convention Association
Ohara Museum of Art
Kurashiki Convention & Visitors Bureau
Okayama Castle
Okayama Korakuen
Okayama Prefectural Tourism Federation

Text: OOMORI Saori

[2012年9月号掲載記事]

中国地方の南東部に位置する岡山県は、年間降水量が1ミリ未満の日が多いことから「晴れの国」と呼ばれています。北は雄大な中国山地、南は美しい瀬戸内海に面し、温暖な気候と豊富な栄養分のある大地、台風などの災害が少ない自然豊かな土地です。県庁所在地の岡山市は、戦国時代から城下町として栄えてきた歴史ある街です。

岡山駅前にはおとぎ話「桃太郎」の主人公、桃太郎の像があります。岡山は、犬、猿、キジの家来を連れて鬼ヶ島へ鬼退治に行った桃太郎のゆかりの地です。桃太郎像は今でも鬼ヶ島のある方向を見張っているといわれています。

岡山駅からバスで約10分のところにある岡山城は、歴史的に価値ある名城として岡山を代表する史跡の一つです。日本を統治していた豊臣家五大老の一人、宇喜多秀家が1597年に造りました。天守閣は織田信長の安土城を参考にしたといわれています。黒い外観からカラスを意味する「烏城」とも呼ばれています。3層6階の天守閣には、火縄銃や鎧などの貴重な資料が展示されています。また重要文化財に指定されている月見櫓と呼ばれる見張りや防御を目的とした建物もあります。

岡山城の真下に広がる後楽園は、日本三名園に数えられる美しい庭園です。岡山藩主、池田綱政が家臣に命じ、13年の歳月をかけて完成させました。広い芝生や池、築山、茶室などがあり、和の雰囲気、そして四季の美しさを感じられる場所です。春には満開の桜、秋には月見会など季節に応じた催しが開催されています。園内では庭園の景色を眺めながら抹茶を飲むことができます。

岡山駅からJR赤穂線で約20分、西大寺駅からさらに徒歩10分のところにあるのが西大寺観音院です。毎年2月には、その年の福男を決める「西大寺裸祭り」が行われます。「西大寺会陽」とも呼ばれ、日本三大奇祭の一つでもあります。男性たちがふんどし一丁になり、宝木という約20センチほどの円柱形の神聖な木の棒をめぐって争う様子は、春を告げる恒例の伝統行事となっています。

岡山は「フルーツ王国」とも呼ばれており、白桃やマスカットといった高品質な果物がたくさん作られています。特に白桃は、果肉があつく甘い果汁がたっぷりとあって、贈り物としても喜ばれています。

山と海の両方に恵まれた岡山を代表する郷土料理が「ばら寿司」です。山の幸、海の幸が豪華に盛り付けられたちらし寿司の一種です。具はすべて別々に煮炊きし、各材料の持ち味が生かされた料理で、昔から岡山県人に愛されてきました。お祝いごとがあるときによく食べられます。

備前焼は日本六古窯の一つで、一千年の伝統を持つ工芸品です。陶芸で一般的に使われる釉薬と呼ばれる薬品を使わないので、素朴で味わい深く土のぬくもりが感じられる仕上がりになっています。昔から根強いファンは多くいますが、最近では県外だけでなく海外からも魅了された人々がやって来て、備前焼作家として工房を持つことも増えました。

岡山駅からJR山陽本線で約20分で倉敷駅に着きます。駅から少し歩くと、倉敷美観地区に到着します。町並み保存に指定されている白壁と格子窓の建物群はとても貴重です。美しい町並みは全国的にも有名で、町の雰囲気にあった人力車は観光客にも人気です。また、夜には夜間景観照明で照らされ、昼とはまた一味違った美しい景観を見ることができます。

倉敷の実業家、大原孫三郎が設立した大原美術館は、日本最初の西洋美術を中心とした私立美術館です。エル・グレコの「受胎告知」やクロード・モネの「睡蓮」などの、世界的な名画や彫像などが多く展示されています。また、現代アートにも力を入れており、若手作家を倉敷に招いて支援する活動も積極的に行っています。現在、インターネット上から世界中の美術館の作品を見ることができる「グーグルアートプロジェクト」にも参加しています。

倉敷の中心部から車で約30分のところにあるのが、本州と四国を結ぶ瀬戸大橋です。瀬戸内海の島々を結ぶ瀬戸大橋は、岡山を象徴するものとして人々に愛されてきました。また、鷲羽山からは、美しい瀬戸内海の風景が一望できます。本瓦葺きの屋根や土蔵の下津井の古い家並みは、レトロな港町の雰囲気を感じることができます。

倉敷市郊外にある瀬戸内海が一望できる宿泊施設は特に人気で、夏には海水浴もできるのでお薦めです。瀬戸内海の新鮮な海産物や、おいしい野菜を味わうことができます。また、岡山や倉敷市内にも温泉はありますが、特に人気があるのが県北の湯郷温泉、湯原温泉などです。けがや病気の治癒に効果があるといわれています。

東京・羽田空港から岡山空港まで約1時間10分。岡山市郊外にある空港からはJR岡山駅までのリムジンバスが運行しています。JRでは、東海道新幹線でJR東京駅から岡山駅までが約3時間10分。高速バスでは約10時間かかります。

おかやま観光コンベンション協会
大原美術館
倉敷観光コンベンションビューロー
岡山城
岡山後楽園
岡山県観光連盟

文:大森沙織

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