[From May Issue 2012]

The Japanese fiscal year begins in April. Many people will be purchasing the clothes, bags, and shoes they’ll need for work or study. Stationery is also something that sells well during this time of year. Stationery made by Japanese companies is said to be of high quality and comes in many varieties. Japan is a world leader especially when it comes to writing materials, and products have been developed here that make writing easier.

Pentel was the first company to develop the fine 0.5 millimeter mechanical pencil lead, whereas PILOT invented a pencil holder that puts less stress on the writing hand. Mitsubishi Pencil came up with a mechanism to keep the mechanical pencil lead sharp at all times. There are even pens which use an ingenious kind of ink that can be erased. Since each brand of stationery sells writing instruments in a wide variety of colors and gradations of thickness, the stationery section in stores is a vibrant sight, packed with countless products.

Before buying, customers carefully check the smoothness of use and overall performance of writing tools. Since Japan has a history of calligraphy, people are fussy about their pens and demand instruments that can write beautifully. High performance writing materials are in demand because to write intricate Japanese characters, the writer needs to be able to produce tome (stops), hane (flicks at the end of a stroke) and harai (sweeping strokes). Most customers test a product even when they purchase a cheap pen. That is why stationery departments provide scribbling paper.

The abundance in variety of stationery supplies is due to the Japanese character trait of anticipating the desires of others and acting accordingly. Erasers are one example of this. It’s not unusual for domestically made erasers to be of extremely high quality with an erasure rate (ratio of pencil line erased) of over 95%, but in spite of this, new products are being launched one after another. This is because manufacturers closely follow consumer demand.

One manufacturer realized that many adults and high school students used erasers while holding pencils in their hand. So they then developed a long eraser that people can hold together with a pencil. In response to those who disliked the black residue left by erasers, a manufacturer created a black eraser to make the residue less noticeable. One manufacturer removed the sharp edges of an eraser holder after receiving complaints that its sharp edges cut into the eraser.

For users that are bothered by residue, there are erasers that produce less residue. In order to be able to neatly erase one letter at a time, there is an eraser specially constructed so that it always has a sharp edge. When one manufacturer makes a good product, other manufacturers tend to follow suit with a similar product.

Competition between companies helps create high quality products; this can be seen in the case of correction tape. Unlike correction fluid, it’s possible to write on correction tape immediately after application and this is why many manufacturers develop and sell correction tape. Each manufacturer is pursuing similar goals of creating an easy to handle, smooth rolling tape holder that contains plenty of tape. For this reason successive products are introduced onto the market, such as tape cases that discharge tape when pushed or pulled and compact cartridges that can hold a large amount of tape.

Other manufacturers strive to bring out unique kinds of correction tape, such as colorful and fashionable correction tape holders that resemble jewels or birds. These are Pentel’s “JEWELISH” and Midori’s “Swingbird.” On the other hand, there are also manufacturers that set their sights on developing high performance correction tape. One example is PLUS Stationery, the creators of the “non-transparent correction tape” which prevents erased sentences from being seen even on the reverse side of the paper. Since there are so many types of correction tape, some customers are completely confused when they go to purchase replacements.

Notebooks and other paper products are also high quality. For example, Maruman’s “Kakiyasui (easy to write) Loose Leaf;” just as the product’s name suggests, it was created with the goal in mind of making writing easier. The loose leaf paper is made so that it can be written on neatly with pens, pencils, markers and other writing tools. Furthermore products come in a variety of sizes and types of ruled lines.

One characteristic of stationery made in Japan is its compactness. Midori’s CL compact stapler has a length of a mere 66 millimeters. Carl’s hole punch has a height of approximately five centimeters, but when the handle is locked, the height is only approximately three centimeters. In Japan, where homes and offices tend to be smaller, compact products that take up less space are appreciated. Also, people who carry around stationery for work tend to prefer smaller items.

In Japan, there is also a lot of stationery that is cute and fashionable. For example, the pop-inspired glitter ink of Sakura Color Products’s Ballsign Pen made the product a hit with teenage girls. Midori’s adorable animal-shaped paperclips are also popular. “Mecurikko” rubber finger tips (for sorting through paper) by Plus are popular with women who are into nail art, as they can be used by ladies with long fingernails and come in fashionable colors.

“Japanese stationery manufacturers are good at creating petite, detailed, cute items,” says YAMADA Maiko, a PR representative for specialized stationery store GINZA itoya. “But that doesn’t necessarily mean that Japanese will only buy stationery made in Japan. If it’s to their taste, they will purchase stationery from other countries. Since customers are enthusiastic about stationery, both stationery manufacturers and stationery stores do their best to meet their needs.”

The existence of customizable stationery is further proof of the Japanese love of stationery. Any stationery store will sell items that can be customized and there are also books and magazines that demonstrate how to customize stationery. PILOT’s HI-TEC-C coleto is a range of ballpoint pen holders and cartridges, sold separately, customers can match their favorite holder with their favorite color ink. In this way, people can get their hands on stationery that matches their needs and preferences with the minimum of hassle.

Recently, electronic stationery such as King Jim’s pomera (a digital memo pad) and Pentel’s airpen (which transforms written brushstrokes into digital data) are also selling well. Memo pads that can archive smartphone picture data are also popular. On the other hand, interest in penmanship is enjoying a renaissance and as a result, there has been in increase in the numbers of people who buy high-end stationery and notebooks. Even in this information technology era, the Japanese people’s love of stationery is still going strong.

GINZA itoya

Text: SAZAKI Ryo

[2012年5月号掲載記事]

日本では4月から新年度が始まります。多くの人が服やかばん、靴など、仕事や勉強に必要な物を買います。文房具も、この時期によく売れる物の一つです。日本のメーカーが作った文房具は、質がよくて種類も多いといわれています。なかでも筆記具は世界に先駆けて、書きやすい商品を開発してきました。

0.5ミリという細さのシャープペンシルの芯を世界で一番早く開発したのはぺんてるですし、書いていて疲れにくいホルダーを開発したのはPILOTです。三菱鉛筆は、シャープペンシルの芯をとがらせ続ける仕組みを考え出しました。インクを工夫して、一度書いた字を消せるようにしたペンもあります。一つのブランドの筆記具がいろいろな色や太さで売られているため、筆記具売り場はカラフルで、商品があふれています。

消費者も購入前に筆記具の書きやすさや性能をこまかくチェックします。日本には書道の伝統があるため、美しい字を書ける筆記具にこだわるのです。それに日本語の文字は形が複雑な上、「とめ・はね・はらい」と手を細かく動かす必要があるので、性能のいい筆記具が求められるのです。ほとんどのお客は安いペンを買うときでも、試し書きをしてから購入します。そのため筆記具売り場には試し書き用の紙が置いてあります。

日本製文房具の種類が豊富なのは、他人の希望を察して行動するという、日本人の性格と関わっています。その一例が消しゴムです。日本製の消しゴムは消字率（鉛筆の線を消せる割合）が95%以上の物もめずらしくないくらい質がいいのですが、それにもかかわらず新商品が次々に発売されています。それはユーザーの希望に細かく対応しているからです。

大人や高校生は筆記具を握ったまま消しゴムを使うことが多いということに気づいたメーカーは、筆記具を持ったまま使える細長い消しゴムを開発しました。消しゴムが黒く汚れるのがいやだという声に対しては、汚れの目立たない黒い消しゴムが発売されました。消しゴムを納めているケースの角が少し切り落とされているのは、消すときにケースが消しゴムに食い込んで切れてしまう、という苦情に応えた結果です。

消しゴムのかすが気になるというユーザーのためには、かすの出にくい消しゴムが作られています。字を一文字だけ消すために常に角が出ているように四角をたくさん組み合わせた形の消しゴムもあります。一社がいい商品を作ると他のメーカーも負けずに似た商品を出します。

各社が競い合って、高品質の商品が生み出されていく一例が修正テープです。液体と違ってテープの上からすぐに書くことができるため、いろいろなメーカーが修正テープを開発・販売しています。どのメーカーも共通して追求しているのは、持ちやすく、動かしやすく、テープの量が多いという点です。そのため、押しても引いてもテープが出るケースや、大きさの割にテープが長いカートリッジなどが続々と市場に現れます。

他社とは違う修正テープをめざして、宝石のようにカラフルでおしゃれなものや鳥の形をしたかわいい形の修正テープホルダーなども売られています。ぺんてるのジュエリッシュや、ミドリのスイングバードです。一方、高性能の修正テープを開発しようとするメーカーもあります。消した文章が裏から盗み見られないという「裏から見えない修正テープ」を作ったプラスステーショナリーがその例です。このように修正テープの種類があまりに多いので、カートリッジを買い替えるとき迷うお客もいるほどです。

ノートなど紙の製品も高品質です。例えばマルマンの「書きやすいルーズリーフ」は、文字どおり書きやすさを追求して生まれた製品です。ペン、鉛筆、マーカーなどさまざまな筆記具できれいに書ける紙を使用しています。さらに紙の大きさや罫線の種類も豊富です。

日本製文房具の特徴の一つは、コンパクトであることです。ミドリのCLコンパクトホッチキスは全長が66ミリしかありません。カールの２穴パンチは通常高さが約5センチありますが、ハンドルを下げてロックすると高さが約3センチになります。家やオフィスが狭い日本では、場所を取らないコンパクトな製品が喜ばれるのです。また、仕事で文房具を持ち歩く人も小さいものを好みます。

日本にはかわいい文房具、おしゃれな文房具もたくさんあります。例えばサクラクレパスのボールサインというペンは、ラメ入りのインクなどがポップなので、10代の女の子にヒットしました。ミドリの動物形クリップもかわいいと評判です。ネイルアートに凝る女性たちには、プラスの指サック「メクリッコ」が人気です。爪が長くてもはめられる上、色がきれいでおしゃれだからです。

「日本の文房具メーカーは、小さくて細かくてかわいい物を作るのが得意です」と言うのは文房具専門店、銀座・伊東屋広報室の山田麻衣子さんです。「ただし、日本人は日本の文房具メーカーの物ばかりを買う訳ではありません。自分の好みの物ならどこの国の文房具でも欲しいと思い、購入します。消費者がこのように熱心なので、メーカーも文房具店もその期待に応えようとするのです」。

日本人の文房具好きを感じさせるのは、カスタマイズ文房具の存在です。文房具店では、文房具をカスタマイズするためのアイテムが売られていますし、ノウハウを教える本や雑誌もあります。PILOTのHI-TEC-C coletoは、ボールペンのホルダーと芯を別々に販売している商品で、お客は自分好みのホルダーに、好きな色のインクを入れて買うことができます。このように、自分のニーズや好みに合う文房具を手に入れるためには、手間を惜しまないのです。

最近はキングジムのポメラ（デジタルのメモ帳）、ぺんてるのエアペン（書いた筆跡をデジタルデータにするペン）など、電子文房具も売れています。またスマートフォンで写真を撮ってデータで保存できるメモ帳も好評です。一方で、逆に手書きの字のよさを見直して、高価な筆記具やノートを買う人も増えてきています。日本人の文房具好きはITの時代になっても健在のようです。

銀座・伊東屋

文：砂崎良