[From April Issue 2012]

Koshien is officially called Hanshin Koshien Kyujo (stadium). This ballpark was built in 1924 in Hyogo Prefecture as the first state-of-the-art baseball stadium in Japan. It’s the home ground of the professional baseball team, Hanshin Tigers, and is also the location for the Japanese national college American football championships. In addition, Koshien is a sacred spot for high school baseball. The national high school baseball championships are held there every spring and summer. Teams participating in the summer championship get especially fired up because only the schools that have qualified – 49 high school teams out of over 4,000 nationwide – get to play in the stadium.

Baseball is the national sport, and high school baseball is exceptionally popular. NHK airs all the championship games, and some of the players become such celebrities that fans and media chase them around. There is even a magazine dedicated to high school baseball.

“When they see teammates coming together to fight it out, baseball has the power to move the hearts of Japanese people. The dedication high school players show, and the unique qualities of each team, makes it especially interesting for the spectators,” explains ISHII Makoto, deputy general manager of the card division of Epoch Co., Ltd.. Epoch sells baseball trading cards and started to sell Koshien Stadium models in August 2011. The price of a stadium model, at 15,750 yen, is not cheap. Nevertheless Ishii says, “Our customers have expressed their gratitude that we are selling this item.”

“The reason we decided to sell these models was that we thought that adults whose sons had played at Koshien, or who had themselves wanted to make it to Koshien when they were young, would probably like to get their hands on one. It is made out of Polystone and hand painted by craftsmen. This adds to the price, but we wanted the models to be high quality,” adds Ishii. “It’s a special place to which only a handful of teams, successful in local tournaments, can go. A strong bond between teammates grows as, covered in sweat and mud, they strive towards Koshien. And that’s why Koshien represents an irreplaceable memory of youth that money can’t buy,” says Ishii, explaining the importance of Koshien.

The National High School Baseball Championship celebrated its 93rd tournament in 2011. Since the 10th championship, the event has mostly been held at Koshien. Most Japanese alive today grew up absorbing news and images from Koshien, for this reason it’s a subject that most Japanese, regardless of age, can relate to.

Because of this Koshien has now begun to host tournaments unrelated to professional and high school baseball. Anyone who is into baseball – that includes the elderly and women, along with parents and children playing catch ball – can participate in the Masters Koshien, an event that has been going since 2004. The attraction is that participants can experience baseball on the iconic Koshien baseball field.

Putting the name Koshien at the end of any national event related to high school students has become an established custom. It seems new national competitions for liberal art clubs are often named “Something, Something Koshien.” Some of these events are linked to machi-okoshi (promotions to jump-start the economies of local towns). Another characteristic these events have in common is that they are generally events in which teams compete, rather than individuals.

For example, a supercomputer contest established in 1995 is known as Den-no (cyber) Koshien. This contest is hosted by the Tokyo Institute of Technology and mainly attracts high school students who use their skills, techniques, and supercomputers to compete. In Aomori Prefecture the Fashion Koshien has been held since 2001. This contest assesses the design, manufacturing process, fit, and overall impression of the garment. It also aims to boost the local apparel industry. Some other Koshien events include haiku, flower arrangement, general knowledge contests, and Japanese calligraphy performances.

In Kochi Prefecture, the local authorities, local companies, and residents have collaborated to host the Manga Koshien since 1992. This event is similar to the summer high school baseball championships in various ways. Firstly, student teams are formed according to the school they attend, with team members cooperating to create a manga. Secondly, only teams that win the preliminaries can actually go to Kochi Prefecture. Thirdly, the event is held every August.

“We started this event when we heard that Kochi High School students wanted an event in which they themselves could participate. Just like with the baseball played at Koshien, we wanted to create an event where participants cooperate with teammates. We hope that Kochi becomes a sacred spot for high school comic fans. That is why we named the event Manga Koshien,” says NAKAOKA Yuji, the head of the Manga Division of Kochi Prefecture’s Cultural Lifestyle Department. “The reason why it has continued to be held after 20 events is because the local people have given it their warm support.”

“The best part of this job is that we can actually see high school students cooperate and strive toward one goal,” says Nakaoka. “Everyone is so devoted; they cry when they win, and become very frustrated when they lose. Also, it seems friendship grows not only within teams, but between teams as well. During the Manga Koshien, participants need to complete their manga within the given time. When one team ran out of paint, I saw another team lend them some.”

In the past few years, the number of Koshien events in which adult’s participate has risen. One of them is Kaigo Koshien. This is a contest where kaigo, or care givers, compete to show their devotion to their work. Another event is called the Izakaya (or Japanese-style pub) Koshien. In this event, which started in 2006, eateries form teams to compete against other eateries in terms of food, service, and dedication to their work. The aim of this event is for pubs to compete, and share stories with other pubs, in order to improve their own business, and to energize the izakaya industry.

“Participants of the baseball Koshien put all their effort into single-mindedly striving towards their dream of becoming the best in the country. We adults could learn something from that, so the event is named Izakaya Koshien. Also Koshien has associations with building strong bonds between team members. Teamwork is also very important at izakaiya,” says SHIMIZU Kaori, a member of the NPO group Izakaya Koshien Secretariat. “When members tell me things like, ‘It made me remember goals I’d lost sight of,’ or ‘I will follow my dreams once again,’ it makes me feel really happy.”

To Japanese people, Koshien is not merely a stadium name; it is a word that has come to mean a contest in which teammates work together as they fight to make their dreams come true.

Epoch Co., Ltd.
Manga Koshien
Izakaya Koshien

Text: SAZAKI Ryo

[2012年4月号掲載記事]

甲子園は正式な名前を阪神甲子園球場といいます。兵庫県にあり、1924年に建てられた日本初の本格的な球場でした。プロ野球の球団阪神タイガースの本拠地であり、大学生にとってはアメリカンフットボール全国大会の会場でもあります。そして何よりも、高校野球の聖地として有名です。毎年、春と夏に高校野球の全国大会が行われるからです。特に夏の大会は、全国4,000校以上の高校から勝ち上がった49校だけが出場できるため、とても盛り上がります。

野球は日本の国民的スポーツですが、中でも高校野球の人気は格別です。NHKは全国大会を全て放映し、選手が有名人なみの人気者になってメディアやファンに追い回されることもよくあります。高校野球専門の雑誌もあります。

「仲間と協力して戦う野球は、日本人を感動させるスポーツなんですよ。特に高校生は本当にひたむきですし、各チームに独自性があるのも見る側にはおもしろいのです」と高校野球の人気の理由を説明するのは、株式会社エポック社カード事業部デピュティゼネラルマネージャー、石居誠さんです。エポック社は野球のトレーディングカードなどを販売していて、2011年8月には甲子園球場の模型も発売しました。値段は15,750円と安くはありませんが、「よく発売してくれた、とお客さまに感謝されました」と石居さんは話します。

「私たちがこの模型を発売しようと思ったのは、甲子園に出場した球児の親御さんや、昔甲子園にあこがれていた方、つまり大人の層が買ってくださると考えたからです。素材はポリストーン、彩色は職人による手塗りです。値段は高くなってしまうのですが、質にこだわりたかったのです」と石居さん。「甲子園は地方大会を勝ち抜いてきたひとにぎりの球児だけが行ける特別な場所です。汗と泥にまみれ仲間と共にめざすため、強い絆が生まれます。だからこそ全ての球児にとって、甲子園はかけがえのない青春の思い出なのですよ」と甲子園の重要さを語ります。

高校野球の夏の全国大会は2011年に第93回をむかえました。そして第10回以降のほとんどの会場が甲子園です。ですから今生きている日本人のほとんどは、毎年甲子園のニュースを見聞きしながら育ってきた訳です。そのため甲子園の情報やイメージは、世代を超えて広く日本人に共有されています。

その結果、甲子園ということばは高校生や、野球以外の大会にも使われるようになってきました。2004年から行われている「マスターズ甲子園」は、野球好きな人なら誰でも何歳でも挑戦できる野球大会です。高齢者や女性のプレーも見られますし、親子がキャッチボールをするためだけに参加することもあります。この大会の売りはあこがれの球場、甲子園のグラウンドが使えることです。

高校生の全国大会が「○○甲子園」と名づけられたり呼ばれたりする現象も定着してきました。文化系のクラブ活動の全国大会が新しくつくられたとき、「○○甲子園」と命名されることが多いようです。地域の町おこし（町を活性化しようという動き）と結びついていることもあります。また、個人戦より団体戦が多いのも特徴です。

例えば1995年から行われているスーパーコンピューター・コンテストは、別名「電脳甲子園」です。これは東京工業大学が行っている高校生などを対象にしたコンテストで、スーパーコンピューターを使ってプログラム作りの技術を競います。青森県では「ファッション甲子園」が2001年から開催されています。これは服のデザインを考え、その服を作り上げて着て見せた上で出来ばえを競うというものです。地元のアパレル産業を盛り上げるねらいもあります。そのほかに俳句や生け花、クイズ、書道パフォーマンスなど、さまざまな甲子園があります。

高知県では1992年から県や企業、地元の人が協力して「まんが甲子園」を開催しています。このイベントは、夏の高校野球の大会にとてもよく似ています。第一に、高校生たちは学校ごとにチームを作り、仲間と協力しあってまんがを描き上げます。第二に、予選を勝ち抜いたチームだけが高知県へ行けます。第三に、大会は8月に行われます。

「県内の高校生から『自分たちも参加できるまんがのイベントがほしい』という意見があったことが始めたきっかけです。野球の甲子園のように、仲間と協力して競う大会、まんが好きな高校生の聖地となってほしいという思いもあって、まんが甲子園という名前になりました」と、高知県文化生活部まんが・コンテンツ課主幹の中岡祐二さんは話します。「20回も続いたのは、地元の方々があたたかく協力してくれたからだと思います」。

「高校生たちが協力しあって一つのことに集中している姿を見られるのが、この仕事のいいところです」と中岡さん。「みんな熱心で、勝つと感動して泣きますし、負けるとくやしがります。それにチームメートだけでなく、他のチームとの間にも友情がめばえるようです。まんが甲子園は制限時間内にまんがを描き上げないといけないのですが、あるチームの絵の具が足りなくなってしまったとき、他のチームが分けてあげていましたよ」。

ここ数年は、大人が参加する甲子園が増えてきました。その一つは「介護甲子園」です。これは介護の仕事をしている人たちが仕事への熱心さを競うコンテストです。「居酒屋甲子園」もあります。これは居酒屋が店ごとにチームを作って、他のチームと料理やサービス、仕事への思いを比べあうというイベントで、2006年に始まりました。その目的は、競争したり、他の店の話を聞いたりすることによって、自分の店を改善したり、居酒屋業界全体を活性化したりすることです。

「高校球児が日本一をめざし、夢に向かってひたむきに努力する様子は、私たち大人も見習うべきものだと感じたので、居酒屋甲子園という名称にしました。それに、甲子園のイメージは仲間との絆です。居酒屋もチームワークが必要な職場ですから」とNPO法人居酒屋甲子園事務局の清水香里さんは言います。「参加者が『忘れていた初心を思い出しました』『もう一度夢に挑戦します』と言ってくれるのが嬉しいですね」。

甲子園は日本人にとって、ただの球場の名前ではなく、仲間と協力しあって他のチームと競争し夢を追いかける大会を意味することばとなっているのです。

株式会社エポック社
まんが甲子園
居酒屋甲子園

文：砂崎良