[From February Issue 2012]

Ernest SINGER

Up until recently the majority of Japanese wines were made for domestic consumption only. However, a long-term non-Japanese resident of Japan has changed all that. American Ernest SINGER, president of wine importer Millesimes Inc., has introduced Japanese wine to the international market by creating Shizen, a white wine made from the domestic Koshu grape.

“I would say it has flavors and fragrances that are unique to Japanese cuisine and so the wine is basically made to go with sashimi. If you’re making wine for Japanese food, it needs to be a velvet that shows off the diamonds, not something that competes with it,” explaines Singer.

Back in 2003 Singer flew internationally famous winemaker Denis DUBOURDIEU into Japan to act as consultant winemaker for the Japan Wine Project. Though at that time a lot of wine was made in Japan with the Koshu grape, the standard to which these wines were made was rather low with many winemakers guilty of either adding alcohol or sugar to hide poor quality. Dubourdieu created a light citrus flavored wine that was a great match for sushi. “Like someone discovering the sea for the first time. This is a legendary wine that was sleeping, and I woke it up,” explained Dubourdieu.

Singer took the first vintage of wine to world famous wine critic Robert PARKER to find out his opinion. Parker, who usually prefers a heavier wine style and is famously hard to please, gave the wine a score of 87/88 out of 100 and commented that the wine had great potential for improvement.

Following four years hard work, in 2008 Singer’s Shizen was the first Japanese wine to receive approval for sale in Europe. After Singer gained approval for his wine, other Koshu winemakers followed his example and now three other Japanese wineries have begun to export their wines to Europe.

Wine expert Lynne SHERRIFF is consultant to Koshu of Japan, an organization of 15 Koshu wineries that promotes the wine overseas, “In the last four to five years, the quality has improved dramatically, with the result that some Koshu wines entering international competitions have picked up medals.”

Grace Winery in Yamanashi, for example, now sells its wines to Zuma, an exclusive seafood restaurant in London. The winery has been in the Misawa family for four generations and is currently run by MISAWA Shigekazu. His daughter MISAWA Ayana is chief winemaker and, learning from Singer, has improved winemaking techniques by adopting the European method of training the vines upwards, instead of growing them on trellis, which used to be the method traditionally used in Japan.

As Japanese food becomes more and more popular worldwide, there is a growing demand for a wine that matches the cuisine’s delicate flavors. Because of this, Koshu’s popularity looks set to grow.

Millesimes Inc.

[2012年2月号掲載記事]

アーネスト・シンガーさん

最近まで、大多数の日本のワインは国内消費のためだけに造られていました。しかし、日本に長年住んできた一人の外国人がそれを変えました。ワイン輸入会社、株式会社ミレジムの社長でアメリカ人のアーネスト・シンガーさんは国内の甲州ブドウから造った白ワイン「Shizen」を、日本のワインとして国際市場に紹介しました。

「日本料理にぴったりの風味と香りがあるんです。だからこのワインは刺身と合うように造られています。日本食用にワインを造るなら、日本食と競うのではなく、ダイヤを引き立たせるベルベットのようでなければなりません」。とシンガーさんは説明します。

2003年、シンガーさんはジャパン・ワイン・プロジェクトのコンサルタントとして活動するため世界的に有名なワイン醸造家のドゥニ・デュブルデューさんを日本に招きました。その当時は多くのワインが日本では甲州ブドウから造られていましたが、ワインのレベルはやや低く、多くのワイン製造者が、低い品質を隠すためにアルコールや砂糖を加えていました。デュブルデューさんは寿司にとてもよく合う、軽い柑橘系の香りがするワインを作り出しました。「初めて誰かが海を発見したようでした。これは眠っていた伝説的なワインで、私がそれを目覚めさせたのです」とデュブルデューさんは解説します。

シンガーさんは最初のビンテージ・ワインの感想を聞くために、世界的に有名なワイン評論家ロバート・パーカーさんに持っていきました。パーカーさんは、普段は重いワインを好み、気に入ってもらうのが難しいことで知られていますが、このワインには100点中87～88点をつけ、もっと良くなる可能性が大いにあると評価しました。

４年間の苦労の末、2008年にシンガーさんの「Shizen」は、日本のワインとして初めてヨーロッパでの販売が認可されました。シンガーさんが認可を得ると、他の甲州ワイン製造者もその例にならい、今や3つの日本のワイナリーがヨーロッパにワインを輸出し始めました。

ワイン専門家のリン・シェリフさんは、ワインを海外に販売促進する15の甲州ワイナリーでつくった団体、Koshu of Japanのコンサルタントです。「この4～5年で品質は劇的に改善され、国際コンペに出展してメダルを獲得する甲州ワインも現れました」。

たとえば山梨のグレイスワイナリーは現在、ロンドンの高級シーフード・レストラン、ズマに納入しています。三沢家４代にわたるこのワイナリーは、現在、三沢茂計さんが経営しています。娘の三沢彩菜さんはチーフ・ワインメーカーで、シンガーさんから学び、ワイン製造技術を改良しました。それは、日本で伝統的に使われてきた方法であるブドウ棚で育てるのではなく、垣根栽培でした。

日本食が世界中でどんどん人気が出てくるにつれて、料理の繊細な風味に合うワインの需要が増えています。このため、Koshuの人気はますます高まっていくでしょう。

株式会社ミレジム