草津温泉の秘密を解く

草津は日本の他の地域とは異なる。そこには、自分で体験しなければわからない秘密がある。街の人々はその秘密を知っていて、それを観光客に喜んで教える。では、なぜ草津の人々は自分たちの街に対する思いがそこまで強いのだろうか。

ある人は、街の秘密は草津を取り巻く美しい自然と関係あるという。一方では、人々の親切さにあるとかヨーロッパを感じる建物、という人もいる。実際、街にはマクドナルドやケンタッキー・フライド・チキンのお店がない。しかし……それが秘密の正体なのだろうか?　さあ、探ってみよう。

街や観光産業を活気付けているのは、大地の奥深くから湧き上がってくる天からの恵みだ。それは温かさや癒しをもたらす。実際、温泉は草津の生命線と見られている。街の中心には源泉の湯畑がある。訪問者が最初に気が付くことは、熱いお湯が絶え間なく湧き出ていることだ。そこから、感動的な湯滝を通り流れ落ちていく。その豊富な湯は18ある街の公共温泉場へも運ばれており、そこでは誰もが無料で入れる。

草津には「時間湯」と呼ばれる特別な温泉療法がある。単にのんびりと温泉につかるのではなく、指導員の指示に従わなければならない。まず、大きな木のへらを温泉の中に入れ、独特の動作でかき回し、お湯の温度を下げる。そのお湯を入浴者の頭の上から4回かけ、それからその熱い湯船に数分間入る。

これは、さまざまな症状に効く有名な治療法で、日本各地の人々が体験しにやってくる。草津はさまざまな悩みを持つ人たち――たとえば、ハンセン病の人たち――を快く受け入れてきた。彼らは、地元の人々と交流しながら治療に専念する。要するに草津の魔法のほとんどすべてが、地元の人たちが持つ温泉の力への自信から生まれている。

街の中心地では足湯も楽しめる。さらに巨大な西の河原公園に流れている湯の川でも、自然に囲まれ、気楽に足湯を楽しむことができる。洋服を脱ぐ必要はない。ただ足を小川に入れるだけでよい。

草津の魅力はスーパー温泉だけではない
街の中心の近くに位置する森林を散策すれば、草津のもうひとつの秘密が見つけられる。間近にある森林の自慢は、整備された何本もある散歩道、美しい花、うさぎだ。そこで自然と触れ合うことができる。実際10分もすれば、きれいな森の空気を吸うことができ、五感をリフレッシュさせ、生き返らせてくれるのだ。この美しい森林は、人を若返らせるすばらしい力を持っている。木に近づいてその力を感じ、体や手からそのエネルギーを吸収できる。

温泉と森林浴以外にも、自然の味覚がもうひとつの秘密だ。健康と環境嗜好の観光客のために、「山菜」と呼ばれる栄養価の高いさまざまな野菜を出してくれる。これらの自然の恵みは、地元で育てられるので毎日賞味でき、添加物がほとんどない。

草津のこれらの秘密のおかげで地元の人たちは誇らしげに観光ボランティアをする。多くの人が日本語や英語で外国人観光客に自分の街を案内することに喜びを感じている。情熱的なこれらのガイドは、街、温泉、地元の人達に関する充分な情報を提供し、お腹のすいている人にはよいレストランを勧める。

草津は、また、スポーツや文化的なイベントを毎月主催している。今年の8月に草津を訪れた観光客は、すばらしい体験ができた。相撲の夏巡業場所が開かれ、大入りになった。警備が厳しく、表情のない顔をして天皇賜杯を争ういつもの場所での力士とは対照的に、このときばかりは笑ったり、ファンや他の力士と冗談を言ったり、腕に赤ちゃんを抱いてポーズをとったり、子供たちをかかえたり、とてもくつろいでいた。

草津は、日本にあまたある温泉の中でもトップランクの評判を得ている。草津の人々が外国からのお客を歓迎することに誇りを感じる魔法の力は確かに存在する。その自信がすべての偏見を取り去り、見知らぬ人をも歓迎する。その温かい環境が気に入り、この街に住み着く人は多い。これが草津の秘密といえよう。

文：ケイト・グラハム、アントニア・マクロークリン、ジョナサン・ウォルシュ

草津温泉観光協会
www.kusatsu-onsen.org/
www.kusatsu-onsen.ne.jp

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