日本人の苗字の背景

日本には諸外国と比べ、たくさんの苗字がある。24万ほどの異なる苗字があるといわれる。1870年（明治3年）9月19日、明治政府は、平民苗字必称義務令と呼ばれる法律を発令した。それは、平民に苗字を持つことを義務づけるものだ。

これにより、それぞれが自分自身で苗字を作ることになった。これ以前には、封建君主は侍や限られた商人、農夫にしか苗字を持つことを許さなかった。平民には名前しかなかった。互いに名前で呼び合っていたのである。どこに住んでいるかにより、「5軒長屋のお菊」とか、「酒屋のお花」などと呼んでいた。

日本で多い10の苗字は、佐藤、鈴木、高橋、田中、渡辺、伊藤、山本、中村、小林、加藤で、最も多いのが佐藤だが、人口のわずか1.6％にすぎない。

トップテンの中で、「ふじ」、または「とう」と発音される「藤」の漢字（たとえば、加藤のように）を使用するものが三つもある。これらの人々は、平安時代（8世紀末）から江戸時代（19世紀）にかけて貴族社会の重要な地位にあった藤原一族の子孫といわれている。

たとえば、佐藤は、その漢字「藤」と地名として広く使われている「佐野」の最初の文字とで作られた。伊藤は、「伊勢」「伊豆」などの地名の最初の文字とで作られた。加藤は、「加賀」（現在の石川県）の地名と「藤」から作られた。

高橋は天と地を結ぶ階段を意味し、それは神社の柱に反映され、聖なる場所を意味する。田中は田んぼの中央を意味し、渡辺は渡し舟のある川岸を意味する。日本の苗字のほとんどは、地形の特徴や場所の名前、方向、影響力をもたらした歴史上の人物、仕事などから来ている。

それらはまったく安易に作られたが、日本人でさえ読むことがむずかしい名前もたくさんある。外国人の皆さんが読めなかったり、覚えられなかったりしても心配はいらない。

■記事リストへ戻る