ラスベガスから21世紀の日本語学習法

YesJapan.comオーナー、ジョージ・トランブリー・Jr.

インターネット時代にビジネスをするなら、ウェブサイトは必要に違いない。ウェブサイトを運営すれば、やらなければならないことがたくさんあり、解決しなければならない問題もたくさんある。どのように宣伝すべきなのか？　価格をいくらに設定すべきか？　効果的なウェブサイトにするにはどうしたら良いのか？　ほとんどの起業家が直面する共通の課題がある。ひらがなタイムズは最近、成功するウェブサイト・ビジネスの運営など貴重な情報を提供してくれた教育会社に出会った。

ギャンブルの街として名高いラスベガスが拠点のYesJapan.comは5年前に日本語教室を始め、そのウェブサイトを立ち上げた。「他の国からクラスに参加したいという人が多いのにはビックリしました」とYesJapan.comオーナーのジョージ・トランブリーさん。「これがインターネットで日本語を教えるアイデアの始まりです」。

通常のように語学学生が教室に通う代わりに、YesJapan.comはオンラインで日本語レッスン、クイズ、先生との質疑応答サービス、日本文化のビデオ、常に最新のものに更新されるオンライン教材と本、レッスンに含まれる各単語や文章、会話にリンクされている7,500以上の音声ファイルをサイトに提供している。

加えて、週刊オンライン・ランゲージ・プログラムがある。「ジョージとケイコのオンライン・ジャパニーズ・トピックショー」は、コメディーで新しい語彙がたくさん含まれている。それぞれのショーの最後で学んだことを復習するためのクイズが用意されている。また、ほとんどのショーに日本の紹介コーナーがある。「日本人の謎からやくざまで、さまざまな話題が含まれている75以上のショーを発表してきました」とジョージさんはショーについて説明する。

会社を始めて以来、40カ国以上の10歳から80歳までの幅広い人たちから支持されています。「4年間で、収入は1,600パーセント伸び、会員は毎月伸び続けています」とジョージさん。

ビジネスを運営する上で、彼らが直面する大きな問題の一つは、会社がアメリカにあることで、日本にいる多数の日本人と接触できないことだ。「ネイティブの日本人を使用してサウンド・ファイルをつくります。ラスベガスでは日本人女性を見つけるのは簡単ですが、日本人男性はほとんど見つかりません」とジョージさん。「ジョージとケイコのジャパニーズ・トピックショーには、100％日本で撮影した場面があります。私達は日本がベースではありませんので、撮影のために日本へ行かなければなりません」。

人はお金を払わないものには評価しない
多くの起業家が直面する問題である価格の扱いについてジョージさんはこう言う。「1998年にビジネスを創業した当時はオンラインサービスでお金を払うという考えが利用者になく、怒りのメールをもらいました。これが最初に私達が経験した一番大きな問題でした。幸いにも、今では支払った分のものが得られることに気づいてくれました。感謝の手紙がたくさん来ます」。興味深いことに、無料のサービスを提供することが、会員を自動的に拡大することにつながらないことを発見したことだ。「約一年前、YesJapan.comへの無料アクセスを設けましたが、会員の大幅な増加がなかったことにショックを受けました」とジョージさんは言う。「6ヵ月後、再度一定の時間を無料にしてみましたが、また、うまくいきませんでした。人はお金を払わないものには評価しないという現実に気づきました」。

ベンチャー企業を成功させるには何が大切と信じているのだろうか？　「私達の成功は価格を安くし、サービスの質を高くした結果だと思います」とジョージさん。「でも、もっと重要なことは、他の語学会社がしないことをやっていることです。文法説明の中で日常用語を使い、教育方法の改善、投資を怠りません」。

「多くの人が他の言語をやるように勧めますが、私達はずっと反対してきました」とジョージは言う。「これが他の語学会社の間違いだと思います。日本に関係するショーや短いフィルム映像を増やそうと企画していますが、私達の目標とするマーケット、日本語学習者に今も焦点を当てています」。ジョージさんは会社の今後の目標についてこう語る。「現在、自宅学習の子供達を新しいターゲットに考えています。また、日本へ移動する軍役への手助けを戦略として企画しているところです。私達の最大の計画は、インターネット上でビデオや音声を使った、一人一人の個人レッスンです」。

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