間伐材を使った杉のわりばし

[From June Issue 2014]

Yoshiishoji
Receiving a bowl of noodles from across the counter with one hand a customer uses the other to split apart a pair of chopsticks he’s been holding between his teeth and proceeds to vigorously slurp up his noodles. This familiar scene at standing soba and udon shops might one day disappear. That’s because disposable chopsticks are gradually starting to disappear from the counter.
Plastic and lacquer chopsticks are increasingly replacing disposable ones. These days disposable chopsticks are rarely seen at family restaurants and Japanese-style bars. There are two reasons why disposable chopsticks have become less popular. The first reason is that there is a preconception that cutting down trees to make them leads to deforestation. The second is that more and more people think it’s a waste to use disposable chopsticks, because they are thrown away after only one use.
Responding to the view that disposable chopsticks are a bad thing, YOSHII Teruo, president of Yoshiishoji, a company that sells chopsticks wholesale in Nara Prefecture, says, “Using domestically produced disposable chopsticks helps protect the environment.” Yoshino Japanese cedar is produced in the Yoshino region, where the company is located. This area is also said to be the region where disposable chopsticks originated. Originally, disposable chopsticks were made from the wood shavings created in the production of cedar sake barrels.
Today, they are made by effectively using lumber from “forest thinning” (removing certain trees from an overcrowded forest), and “wood shavings” from timber used for construction materials. No wood is wasted. In short, the production of Yoshino chopsticks is unrelated to deforestation. “Forest thinning effectively encourages the growth of surrounding trees,” Yoshii argues. “Therefore, making chopsticks with wood from forest thinning serves the purpose of preserving and cultivating timber resources.”
Mr. Yoshii explains the benefits of using disposable chopsticks: “Over the 20 years after they are planted, the cedar and cypress trees used for making chopsticks absorb a tremendous amount of carbon dioxide from the air. In other words, the mountain forests we humans carefully cultivate play a big role in protecting the environment we live in. It’s been calculated that a reduction of 16 grams of carbon dioxide per year is generated by using one pair of chopsticks.”
In response to the view that disposable chopsticks are a waste, Mr. Yoshii has this to say: “Plastic or lacquered chopsticks are certainly convenient because they can be used over and over again. However, there is a cost involved in the water and detergent needed to wash them. It is important to consider this total cost, rather than the cost of a single pair of disposable chopsticks. We should also take into account the effect draining water has on the environment.”
Disposable chopsticks are produced in other regions, of course, but the production process is mostly mechanized. However, most of the workers in the Yoshino region still continue to make them by hand to this day. Emphasizing the benefits of wooden chopsticks, Yoshii says, “Not only are chopsticks a tool for eating, but by using them, old customs and traditions are preserved. For this reason, because of their unique aroma, feel and texture, cedar chopsticks are best.
Yoshiishoji
Text: ITO Koichi[2014年6月号掲載記事]

Yoshiishoji
カウンター越しに差し出された丼を受け取り、前歯でくわえたわりばしを空いた方の手でさいて勢いよく麺をすする。そばやうどんの立ち食い店でおなじみのそんな光景はやがて見られなくなるかもしれません。カウンターに置かれた箸入れからわりばしが少しずつ姿を消し始めているからです。
その代わりに増えてきたのがプラスチックばしや塗りばしです。最近は、ファミリーレストランや居酒屋でもわりばしを見かけなくなりました。わりばしが減ってきた理由は2つあります。一つ目は、材料となる木を切ることは森林破壊につながるという考え方があること。二つ目は、わりばしは使い捨てだからもったいないという見方が広まってきたことです。
わりばしが悪者であるかのようなとらえ方に対して、はしの卸売業を営む吉井商事(奈良県)社長、吉井照雄さんは「国産のわりばしを使うことは環境を守ることにもつながります」と話します。同社のある吉野地方は吉野杉の産地で、わりばし誕生の地といわれています。もともとは吉野杉で酒樽を作るときに出た切れ端を利用したのが始まりです。
今日では、混みすぎた林の立ち木を抜き切りする「間伐材」や建築材の柱を作るときにできる「端材」を有効活用しています。使える木を無駄使いしているわけではありません。つまり、吉野地方のわりばし作りは森林破壊とは無関係です。「間伐は残された周りの木の成長を助ける効果があります。ですから、間伐材を使うはし作りは緑の資源を守り育てる意味があるのです」と吉井さんは訴えます。
吉井さんは「はしの材料となる杉や桧は植えてから20年の間に非常にたくさんのCO2を吸収します。つまり、人がじっくりと育てた山林の木々は私たちの暮らす環境を保つのにも大きな役割を果たしているのです。一膳のわりばしを使えば、CO2を年間16グラム減らすことができるという試算もあります」とわりばしを使うメリットを紹介します。
使い捨てだからもったいないという意見に対して、吉井さんは話します「プラスチックばしや塗りばしは繰り返し使えるので確かに便利です。しかし、洗うための水や洗剤などにはお金がかかります。わりばし一膳の値段よりも全体のコストを考えることが大切です。洗ったときの排水が環境に及ぼす影響も考えるべきでしょう」。
わりばしは他の産地でも作られていますが、大部分は機械化されています。それに対し、吉野のほとんどの業者は今でも手作業で作り続けています。吉井さんは「はしは食事をするための単なる道具ではなく、その使い方を通して古い作法や伝統を伝える役目もあります。そのためには独特の香りと手ざわり、口当たりのある杉ばしが一番です」とその良さを強調します。
吉井商事
文:伊藤公一

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