日本人の宗教は何?

[From March Issue 2013]

 

During spring and autumn, many wedding ceremonies are held in Japan. Though the number of practicing Japanese Christians is thought to be around 1% – that’s including Catholics and Protestants – nearly 70% of Japanese weddings are held in a chapel. By contrast, almost all funerals are Buddhist. On the other hand, events like shichigosan, which celebrates the growth of children, are held at Shinto shrines. In Japan, religions are able to coexist without any friction between them.

Shinto has been the religion of Japan since ancient times. Sensing a mysterious power residing in things like rocks, waterfalls, rivers and mountains, Japanese worshiped natural objects, animals and humans as gods. Shinto shrines are symbolic places. In Japan many gods coexist. In this way, Buddhism has been accepted since the sixth century. For their first visit of the year, people may go to pray at either a shrine or a temple.

Since Japan is polytheistic, Japanese are tolerant of foreign religions. Because of this they have incorporated western religious events and ceremonies, like Christmas and Halloween, into their lives. For most Japanese they are merely fun events.

However, besides funerals, events and ceremonies connected with Buddhism are regarded as old-fashioned, and these days Japanese distance themselves from them. Japanese know Christ’s birthday, but hardly anybody knows Buddha’s. However, in recent years, Asian countries have taken center stage and because of this, religious events originating from these countries that are perceived as being “cool,” may be adopted.

The Japanese pagan attitude to religion can be seen as tolerant, but on the other hand, it may be seen as impious or even indifferent. From the standpoint of fiercely religious countries, the Japanese might appear to be heathens. However, due to this attitude, Japan hasn’t been involved in any religious disputes, and because religion is not an integral part of everyday life, it’s a peaceful country.

The Other Side of Religion

Zen, which can be a religion or philosophy, has greatly influenced Japanese culture and bushido (the samurai code). Leading to enlightenment, zazen (meditation) training is well known, but few people fully understand it. Its central message to “Accept reality as it is” might be more easily understood through the Beatles’ song “Let it Be” or Doris DAY’s “Que Sera Sera.”

In Japan there are no religious political parties, but a party supported by a religious group exists. New Komeito, a political party that has formed a coalition cabinet with ABE Shinzo’s Liberal Democratic Party was founded by Soka Gakkai, a religious Buddhist group. Candidates of newly formed religious groups occasionally run for office in national elections, but almost all fail.

In 1995, many people were victims of the sarin gas attack on the Tokyo metropolitan subway. This was carried out by cult religious group Aum Shinrikyo. Though all the suspects were arrested, having divided into splinter groups, Aum still survives under different names. As a result, many Japanese are suspicious of new religions.

[2013年3月号掲載記事]

 

日本の春と秋には結婚式が多く行われます。日本人のキリスト教信者は、カトリック、プロテスタントを合わせても1%ほどとみられていますが、日本人の結婚式の7割近くがチャペル式で行われています。一方、葬式となると、ほとんどが仏教式で行います。また、子どもの成長を祝う七五三などの行事は神道の神社で行われます。日本では宗教が争いなく共存しています。

日本の古くからの宗教は神道です。日本人は、不思議な力を感じる巨大な岩や滝、川、山などの自然、動物、人間などを神とあがめてきました。その象徴的な場所が神社です。日本では、たくさんの神が共存しています。仏教はこのような風土の中で6世紀に受け入れられました。初詣では神社で、あるいは、仏教のお寺にお参りすることもあります。

日本は多神教ですので日本人は外国の宗教に関しても寛大です。そのため、日本人はこれまでクリスマスやハロウィーンなど、西洋の宗教行事や儀式を生活に取り入れてきましたが、ほとんどの日本人にとって、それらは楽しいイベントにすぎません。

これに対して、葬式は別として、仏教に由来した行事や儀式は古くさいものとして、近年、日本人は遠ざけてきました。日本人はキリストの誕生日を知っていますが、釈迦の誕生日を知っている人はほとんどいません。しかし、近年はアジア諸国の台頭で、これらの国の宗教に由来する行事も「クールな」イベントとして近い将来、受け入れられる可能性もあります。

日本人の宗教観については異教に対して寛大といえますが、見方を変えれば、信仰心がない、あるいは無関心ともいえます。世界の信仰の厚い国民の目には、日本人は不謹慎と映るかもしれません。しかし、そのおかげで日本には宗教に関わる争いがなく、日常生活に宗教を必要としていない平和な国ともいえます。

宗教の他の側面

宗教の一つとも哲学ともいえる禅は、日本の文化や武士道に大きな影響を与えました。悟りを開く座禅の修行はよく知られていますが、その本質を理解する人はあまりいません。「あるがままを受け入れる」という禅の中心的な考えは、ビートルズの「レット・イット・ビー」やドリス・ディが歌った「ケ・セラ・セラ」と通じるといえば、わかりやすいかもしれません。

日本には宗教政党はありませんが、宗教を母体にした政党はあります。安倍晋三総理の自民党と連立内閣を組む公明党は、仏教系の宗教団体、創価学会を母体としています。新興宗教団体が国政選挙に出馬することもあります。しかし候補者のほとんどが落選しています。

1995年に東京で地下鉄サリン事件が起き、多くの人が犠牲になりました。この事件は新興宗教集団のオウム真理教の仕業でした。容疑者は全員逮捕されましたが、オウムは名前を変えて今も存続しています。そのため、新興宗教をうさんくさく思う人は少なくありません。

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