日本の天皇の存在とその歴史

[From December Issue 2012]

 

In Japan, December 23 is the Emperor’s Birthday and a national holiday. On this day citizens can visit the Emperor at the Imperial Palace to give him their good wishes. The Emperor and royal family greet them from their balcony. The same ceremony takes place on January 2 to celebrate the New Year. At present the Emperor is well-liked by citizens in his symbolic role as the representative of the Japanese people.

In Japan in addition to the Western calendar, there is a unique way of numbering years that reflects the period of the Emperor’s reign. This year is “Heisei 24.” This means that it has been 24 years since the current Emperor’s accession to the throne. Before “Heisei” was “Showa.” Before that was “Taisho” and the even further back was “Meiji.” Japan’s modernization started with the Meiji period, when the Emperor held the highest rank in the nation, with all citizens as his subjects.

In the Showa era Japan had set its sights on becoming a military power and the Emperor was worshipped by the people as a god. After the Second World War, except for attending important national ceremonies and extending royal diplomacy, Emperors have not been involved in politics. However, the Emperor is still considered to be special and sacred. The media uses respectful language when they write articles about the Emperor. It is taboo to criticize the Emperor.

This year marks the 1300th year since the “Kojiki” (the Record of Ancient Matters), which is believed to be the Japan’s oldest book, was created. The origins of Japan and its emperors, including Emperor Jinmu, who was regarded as Japan’s first Emperor, is described in the Kojiki. In the Kojiki the emperor is depicted as being the descendent of the gods, but many scholars believe that this was written by the rulers of that time to legitimize their own government, thus making it doubtful whether early emperors actually existed or not. However, it has been proved that the Emperor’s family bloodline can be traced back for more than 1500 years, giving it the longest lineage in the world.

The next Emperor in line is the Crown Prince (the Emperor’s eldest son), but there has been some debate about who comes after that. The Crown Prince’s only child is a girl. His younger brother, Prince Akishinonomiya, has a boy. Japanese Emperors have traditionally been male, though some female Emperors existed in the distant past. Some people say that women should be allowed to become Emperor, but others feel strongly that only men should be Emperors.

Emperors at Turning Points in Japanese History

The 16th Emperor Nintoku

In Sakai City, Osaka Prefecture, is the Daisen Burial Mound, one of the world’s largest tombs. This is said to be the mausoleum of fourth century Emperor Nintoku, who is known for improving the quality of life of his citizens with such policies as instigating a three year tax free period. However, it is a mystery why such huge tombs suddenly appeared in the ancient era.

The 77th Emperor Goshirakawa

In the 12th century Goshirakawa, with the support of the Heike and Genji samurai clans, was victorious in his battle to succeed as Emperor. By skillfully manipulating these two rising samurai powers, he struggled to maintain his rule as Emperor. This, however, was one of the biggest factors that lead to a feudal government replacing the aristocracy.

The 122nd Emperor Meiji

In the latter half of the 19th century, a revolution, to restore the Emperor to power in place of the shogun government, took place. As the first Emperor of the new government, Meiji became a symbol of Japan’s modernization. He was enshrined at Meiji Shrine, a sightseeing spot near Harajuku Station in Tokyo.

[2012年12月号掲載記事]

 

日本では、12月23日は天皇陛下の誕生日で、祝日です。この日、国民は皇居を訪問して天皇陛下を祝福することができます。天皇陛下および皇族はバルコニーに出られてそれに応えます。同様の儀式は新年を祝う1月2日にも行われます。現在、天皇は国民の象徴として国民から慕われています。

日本では、西暦とは別に天皇の在位を表す独自の年号が使われています。今年は平成24年です。現在の天皇(平成)になって24年という意味です。「平成」の前は「昭和」、その前は「大正」、さらにその前は「明治」と呼ばれます。日本の近代化は明治天皇の時代から始まりましたが、天皇は国の最高位にあり、国民は天皇の民という位置づけでした。

軍事大国を目指していた昭和の時代には天皇は神様として崇められていましたが、第二次世界大戦後は、大切な行事の儀式や皇室外交などを除き、天皇は政治に関与していません。しかし天皇は今でも特別で神聖な存在です。メディアは天皇について記述するときには尊敬語を用います。天皇を批判することはタブーです。

今年は日本で最も古い歴史書である「古事記」が誕生してちょうど1300年にあたります。古事記には日本の初代の天皇とする神武天皇をはじめ、日本誕生と天皇について書かれています。古事記は、天皇を神の子孫としていますが、多くの学者は当時の支配者がその統治を正統化するために書かれたとし、初期の頃の天皇が実在していたかは疑問がもたれています。しかし、天皇家の系図は1500年以上続いているのは明らかで、世界で最も長い系図を持っています。

次の天皇は皇太子さま(天皇の長男)が継ぎますが、その次の天皇については論議があります。皇太子さまには子どもが一人いらっしゃいますが、女の子です。弟の秋篠宮さまには男の子がいらっしゃいます。昔には女性の天皇も存在しましたが、日本の天皇は伝統的に男性です。女性も天皇を継ぐことができるようにすべきとの意見がある一方、男性が継ぐべきとの強い意見もあります。

歴史の転換期となった天皇

第16代 仁徳天皇

大阪府堺市に大仙陵古墳と呼ばれる世界最大級の巨大な墓があります。これは4世紀に、税金を3年間無税にするなど民の生活の向上に尽くした天皇として知られる仁徳天皇の墓とされています。一方、なぜこのような巨大な墓が古代に突然出現したのか謎です。

第77代 後白河天皇

12世紀、後白河天皇は後継者争いに勝ち天皇となりましたが、それを支えたのは武士集団の平家と源氏でした。台頭してきたこの二大武士勢力を巧みに操り、天皇の支配を維持しようとしました。しかし結果的に、貴族に代わって日本に武家政治が誕生する大きな要因となりました。

第122代 明治天皇

19世紀の後半、将軍の政権から天皇の政権に復古しようとする革命が起きました。新政権での最初の天皇で、明治は日本の近代化の象徴となりました。東京・原宿駅近くにある観光スポット、明治神宮には明治天皇がまつられています。

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